Zmiękczacz, jako konwencjonalny środek wspomagający wykańczanie tkanin, jest stosowany od ponad pół wieku i rozwija się bardzo szybko. Rozwinął się od najwcześniejszego zmiękczacza powierzchniowo czynnego do zmiękczacza polimerowego i od wielkocząsteczkowego polietylenu. Wosk przekształcił się w polimer silikonowy, a następnie rozwinął się z emulsji polidimetylosiloksanu do emulsji polisiloksanu zakończonej grupami hydroksylowymi, hydrofilowy zmiękczacz silikonowy, emulsja aminopolisiloksanu, mikroemulsja aminopolisiloksanu, zmiękczacz silikonowy modyfikowany aminą o niskim żółknięciu, hydrofilowy zmiękczacz aminokrzemowy i ultragładki modyfikowany aminowo polisiloksan itp.
Najwcześniej opracowanymi zmiękczaczami były anionowe środki powierzchniowo czynne, siarczanowe lub sulfonianowe. Ze względu na swój ładunek ujemny są bardzo wrażliwe na twardą wodę i elektrolity, nie są łatwo wchłaniane przez włókna, przez co nie są odporne na pranie i czyszczenie chemiczne. Ten rodzaj zmiękczacza rzadko stosuje się samodzielnie do zmiękczania tkanin bawełnianych. Parafina i olej naturalny mają doskonałe właściwości wygładzające, dlatego ich emulsje znajdują szerokie zastosowanie także w przemyśle tekstylnym. Ponieważ same włókna są na ogół naładowane ujemnie, zmiękczacz wykonany z kationowych środków powierzchniowo czynnych może być dobrze adsorbowany na powierzchni włókien, skutecznie zmniejszając elektryczność statyczną włókien i tarcie między włóknami, dzięki czemu włókna są rozciągnięte i niełatwe łączyć w aglomeraty. , tak aby uzyskać efekt miękkości i jednocześnie nadać tkaninie dobre właściwości antystatyczne. Dlatego też zmiękczacze na bazie kationowych środków powierzchniowo czynnych zostały opracowane skokowo. Po latach 70. XX wieku, wraz z rozwojem chemii silikonów, zmiękczacze silikonowe szybko rozwinęły się jako nowy rodzaj zmiękczaczy polimerowych. W porównaniu z tradycyjnymi zmiękczaczami niesilikonowymi, ponieważ wiązanie Si-O ma niższą energię rotacyjną niż wiązanie CO, zmiękczacz silikonowy wykazuje lepszą skuteczność zmiękczania. W ciągu zaledwie kilku dziesięcioleci został on szybko przyjęty przez przedsiębiorstwa tekstylne i stopniowo zastąpił tradycyjny zmiękczacz niesilikonowy, stając się dominującą odmianą zmiękczacza.
